朱元璋年轻时是一穷光蛋。一年过年，他身无分文，想在肉铺里賖几斤肉过年，老板不肯，他说那賖一个猪头吧（古代猪头很便宜），但老板猪头也不赊。朱无可奈何，随手在街道墙壁上写上一首打油诗：

可怜可怜真可怜，

别人有年我无年，

赊个猪头要现钱，

有朝一日当皇上，

老子要过二个年。

朱元璋后来真当上了皇帝，这一年快过年了，他想起曾经写在墙上的打游诗，为了自己的金口玉言，他颁旨，从今年起过二个年，一个小年，一个大年。当时已是腊月二十二了，就定在明天腊月二十三是小年。由于交通不便，圣旨传到南方迟了一天。所以就有了北方人小年是腊月二十三，南方人的小年是腊月二十四之别。